荣国府的贾赦无意中卷入宫斗,明枪暗箭防不胜防。荣国府因挺二皇子站错队,遭四皇子记恨,四皇子指令忠顺王暗中调查贾府的不是,并四处打压贾府。和贾府有裙带关系的王府、薛府和卫府纷纷遭殃。
薛府因命案遭到忠顺王的亲自过问和百般刁难,夏家贿赂官府,欲治薛蟠死罪。薛家上下打点,元气大伤,最终破产,薛蟠也被斩。卫府被抄,卫若兰被发配往湖南,得急病垂危。接到书信,史湘云赴湖南寻夫,然而已是阴阳相隔两茫茫。史湘云留下来为其守墓,孤独一生。从此音讯全无,如几缕流云,灰飞烟灭了。
趁贾母病危,王夫人等按照元春的旨意操纵宝玉和宝钗的婚事。宝玉和宝钗结婚夜,忽远忽近鼓乐声声击打在林黛玉的胸口,如万箭穿心,黛玉悲愤之余,焚稿。
贾母亡故,鸳鸯殉主。屋漏偏逢连夜雨,坏事接踵而至。探春嫁往了琉球,从此一去不复还。王熙凤失势,被贾琏休,心灰意冷,无颜回娘家。想着自己辛辛苦苦替贾家操劳了半辈子,到头来却换来一张休书,甚是无趣,于是在路上投河自尽。一张破席卷了,胡乱埋在了乱坟岗。
贾府日见失势,迎春被孙家卖到了青楼,说是为那五千两银子之事。迎春的遭遇,引发惜春对于婚姻的恐惧,害怕嫁人,遂遁入空门
贾雨村见风使舵投靠忠顺王,官职越来越显赫。
先帝薨,四皇子登基,元春被赐死殉葬,向贾政托梦道别。
贾环不满贾宝玉,希望贾雨村能帮助自己继承荣国府家业,遂向贾雨村举报甄家在抄家后将财产私藏于贾府。
贾雨村带兵抄荣国府,又打听到秦可卿出殡时滥用皇家标配,竟挪用了老千岁的棺木,宁国府随即抄。
贾雨村将贾环逐出贾府,自己成了贾府新主人。
贾环被逐出贾府后,流浪街头,做了强盗。
被抄家后,贾府上下几百号人被带到市井,插上草标售卖。旁人在背后指指戳戳:“以前是别人卖子卖女,总是他家买别人的,没想到今遭轮到他家也被卖了”。
李纨嫌林黛玉是个累赘,逼林黛玉嫁北戴王为侧室。出嫁前夜,冷月当空,林黛玉最后一次呼唤宝玉,在葬花处的林子里上吊身亡。
巧姐也被赌博输了钱的舅舅和贾环卖到了青楼,被刘姥姥救回,成了一名淹没在山野之中、为一文钱争得面红耳赤的无名村妇。
妙玉被逐出贾府后,流落到瓜洲渡口,正式落发为尼。
袭人改嫁给了蒋玉函。李纨熬到人老珠黄,即将撒手人寰之际,忽闻贾兰做官的喜讯。临终,望着珠冠喜极而死。
茜雪、倪二(醉金刚)、小红和贾芸倾家荡产将宝玉救出狱神庙。
此时,贾雨村已被忠顺王找了个理由给抄了家。
贾府连遭两次抄家,旁人皆言风水不好,从此再也无人敢居住,如今早已荒废。
贾宝玉哀求守门人,让他在离开大都这个伤心地的最后之际,再看一眼大观园。贾宝玉故地重游,溜进园子追悼林黛玉。往日潇湘馆“凤尾森森,龙吟细细”的景色不再,已是一片“落叶萧萧,寒烟漠漠”的萧条惨象,怡红院、潇湘馆都已“蛛丝儿结满雕粱”。人去楼空,红颜已归黄土陇中;天边香丘处,唯有冷月葬花魂。一曲挽歌穿堂而过,回旋在凋零破败的庭院上空,久久不散。令人感叹万千。
在回金陵老家的路上,贾宝玉沦为乞丐,和另一个乞丐甑宝玉擦肩而过,相视一笑。那一夜风雪漫舞,乞讨回来,宝玉、宝钗和麝月寄居在破庙里“寒冬噎酸虀,雪夜围破毡”,想起当年在贾府衣来伸手、饭来张口的奢侈糜烂生活,不禁放声痛哭。雪花飞进残破的庙顶。。到第二天黎明,薛宝钗已在冰天雪夜里饥寒加迫而死,脸上结了一层薄薄的冰霜。正感叹间,庙外传来一道一僧的喝唱声,唱的正是《好了歌》“世人都晓神仙好,惟有功名忘不了。古今将相在何方?荒冢一堆草没了。走罢!走罢!”宝玉哈哈一笑,望着麝月一躬“走了,走了!”,将道人肩上的搭裢抢过来背上,竟不回头。抛下麝月跟随一道一僧飘飘而去,回归大荒山无稽崖青埂峰。麝月追出门外,扶门框倒下。恰似食尽鸟投林,落了片白茫茫大地真干净。